Land grabbing in peri-urban spaces in Colombia

This blog post was originally published in Spanish on the web platform LA. Network/ Este artículo fue publicado en castillano en la plataforma LA.Network.

 

A study reveals the subtle and ‘ordinary’ mechanisms of urban land grabbing in peri-urban spaces of small Colombian cities, and argues that policy incoherence and governance problematics drive land grabbing in peri-urban spaces.

 

We are not used to thinking of Colombian and Latin American cities as sites of land grabbing. We commonly associate the term land grabbing to the dispossession of locally owned or locally controlled land in rural spaces, at the advantage of large actors such as multinational companies and governments, which might appropriate land through the use of violence. Moreover, when we think about land grabbing in Colombia and Latin America, we usually associate it to large infrastructures, the extraction of natural resources, cash crop plantations, environmental conservation, and armed conflict. Land grabbing has generated environmental injustices, exacerbated social vulnerability and conflict, and generally disrupted the social fabric of local communities in Colombia and regionally.

Yet, land grabbing also occurs in urban areas, and especially at the urban border (peri-urban space), where urban expansion, agriculture and other land uses often clash in the name of diverging visions of development. Land grabbing in urban contexts is often more hidden, subtle and difficult to detect. Land grabbing in the city usually involved the appropriation of smaller areas of land at any one time, does not involve large, visible actors such as multinational companies, or national governments, nor does it necessarily occur under the use of armed force. For this reasons urban land grabbing has largely remained overlooked in Latin American cities.

A recent study conducted in the Colombian city of Sogamoso has brought some of those subtle and so far mostly hidden processes to light. In this city, urban expansionism, agriculture, mining and ecosystem conservation compete for the same, relatively small peri-urban space. Many peri-urban farmers have seen their land become unsuitable for farming as a result of mining practices that have damaged soil and water resources. Others face environmental conservation laws that essentially forbid most farming practices in ecologically valuable high-mountain páramo ecosystems that surround the city. Similarly, peri-urban farmers and residents have seen their land and property become too expensive or unsuitable for farming as a result of urban speculation and changing land use designation. In these cases farmers and residents have ended up unwillingly selling their land, which in many cases had depreciated, and/or have lost their livelihood. While land appropriation in peri-urban spaces is often of small scale, it is very impactful on the livelihoods of the citizens involved, who tend to be the already less powerful and politically unrepresented.

The study shows that the combination of incoherent policies and governance problematics is at the root of land use conflicts and land grabbing in the city’s peri-urban space. In Sogamoso, for instance, national mining and conservation legislation clashes with local planning (land classification). Local policies within or across sectors (for example: housing, agriculture, tourism) also often pursue incompatible goals (e.g. climate change mitigation and support for the extractive industries), or employ contradictory instruments (for example, regulations and incentives). This policy incoherence creates uncertainty about which piece of legislation, institutional actor, or interest group, will prevail and, consequently, it reinforces a generalized sense of injustice and distrust of the authorities. This situation generates social tensions which individuals and groups tend to resolve in ways that lie outside the democratic, transparent, deliberative governance system. The situation is compounded by the existence of various governance problematics: lack of reliable and up-to-date information (e.g. databases) on the state of the city, lack of technical capacity in the local governments, political short-termism, clientelism, and a poor civic participatory culture. This often results in more powerful, better organized or informed individuals and interest groups to acquire advantages, also in the form of land appropriation.

The case of Sogamoso may be unusual for the simultaneous convergence not only of urban expansion and agriculture, but of four distinct and to an extent incompatible land uses: urban expansionism, agriculture, ecosystem conservation and mining. But this case is not at all exceptional for what concerns the ‘ordinary’, subtle character of land appropriation, and the role of policy incoherence and governance problematics as factors of urban land grabbing in the region. In fact, it is rather illustrative of the pitfalls of territorial governance and policy incoherence which have been observed (albeit with some notable exceptions) in much of Colombia and Latin America.

Therefore, urban land grabbing should be on the agenda of policy-makers and civil society organizations alike as a serious issue to be tackled to support urban agriculture, and to reduce social conflict, injustice and vulnerability in the city.

 

The study cited in this article is a collaboration between the Department of Geography and Environmental Science at the University of Reading (United Kingdom), the Copernicus institute of Sustainable Development at Utrecht University (the Netherlands), and the Fundación Jischana Huitaca (Colombia). The study was funded by the Royal Geographical Society (with IBG) through the Environment and Sustainability Research Grant 2017/1. The study (in English) can requested via email at: g.feola@uu.nl or downloaded at this URL: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0016718519301654

New article/Nuevo artículo: Ordinary land grabbing in peri-urban spaces: land conflicts and governance in a small Colombian city

Feola, G., Suzunaga, J., Soler, J., Goodman M.K. (In press). Ordinary land grabbing in peri-urban spaces: land conflicts and governance in a small Colombian cityGeoforum, DOI: https://doi.org/10.1016/j.geoforum.2019.05.018

Abstract

Emerging scholarship on urban land grabbing has urged researchers to take more nuanced perspectives on land appropriation. There is the need to understand the actions of and interactions amongst a multiplicity of local actors—beyond large-scale investors and global cities—when considering land grabs in the spaces of urban development. Therefore, this paper analyses what we conceptualise as the more ‘gradual’ and ‘ordinary’ dynamics of land dispossession in the peri-urban spaces of the small-scale city of Sogamoso, Colombia. Based on 38 semi-structured key-informant interviews, we explore everyday actions, actors and power relations involved in urban expansionism, mining, farming and ecosystems conservation as these activities seek to coexist and compete for the same, relatively sparse amount of peri-urban space. We find that land appropriation is facilitated by multi-level policy incoherence and the failures of municipal governance. Policy incoherence results in normative uncertainty and weak environmental governance, while a lack of coordinated municipal governance in peri-urban spaces leads to further small scale, ‘ordinary’ and therefore ‘invisible’ conflicts, to the detriment of citizens’ livelihoods. This paper contributes to understanding spatially differentiated urban land appropriation, and its articulation with local, gradual, subtle and more hidden land use conflicts, governance regimes and power relations at the scales of the everyday. Our findings suggest the need to theorize urban land grab also as a result of ordinary, place-based, quotidian dynamics that emerge from governance problematics, including policy incoherence, and land use conflicts, and from the intersection of a more diverse set of drivers, mechanisms and actors than discussed in the extant literature with focus on large urban centres.

Invited post | Post invitado: Salvando a Cuchavira

El humedal de Cuchavira se encuentra en la franja periurbana de Sogamoso y se ve amenazado por la expansión urbana y la falta de apropriado manejo ambiental, según Samuel Pérez y otros ciudadanos y grupos sociales de este sector.

Por Samuel Pérez, Ing. Agrónomo Universidad Nacional, Presidente Junta de Acción Comunal Barrio El Oriente, Sogamoso. 

Cuchavira, vocablo Muisca que significa Arcoíris, es el nombre ancestral de uno de los humedales más importantes y hoy amenazados del área urbana de la ciudad de Sogamoso, conocido popularmente como humedal del cortes, pozo encantado o pozo bravo, está ubicado en los límites del Barrio El Oriente y el Barrio El Cortez y ha sido por siglos un ecosistema acuático que acompaña el territorio en su conformación hídrica, haciendo parte de la cuenca del rio Monquirá principal cuerpo de agua de Sogamoso y que a su vez hace parte de la cuenca del gran rio Chicamocha.

Con preocupación en los últimos años doy una mirada a este patrimonio ambiental y cultural de los Sogamoseños, ya que siendo habitante del sector que ocupa el mismo, durante toda mi vida he presenciado en carne propia su importancia en diferentes aspectos tales como el suministro de agua para riego, agua para consumo humano y animal, y hasta zona de lavandería de ropa; Además de su asocio con la tradición oral por medio de diversos mitos e historias que hilando más afondo se inscriben a la ritualidad del extinto asentamiento de la comunidad Muisca de Suamox y su templo del Sol que se halló desde su origen en el vecindario. Finalmente y luego de pasar por la academia y documentarme más a fondo, hoy puedo entender que su mayor importancia es la ecosistémica o ambiental, que desde una mirada científica básicamente nos indica que el humedal hace parte de una cuenca hidrográfica y sirve como soporte natural que regula el sistema hídrico que compone el territorio Sogamoseño, específicamente su sector urbano sur oriental.
Los humedales son ecosistemas estratégicos que revisten de vital importancia por sus servicios ambientales y juegan un rol crucial en el ciclo del agua para el mantenimiento de la calidad y regulación hídrica de las cuencas, desarrollan entre otras funciones la auto recuperación del ambiente por los impactos ocasionados en los periodos intensos de lluvias dando soporte a los acuíferos, los cuerpos de agua circundantes y en este caso en específico, dando regulación a las aguas que allí emergen y las aguas de escorrentía que por la topografía propia del lugar en temporadas de lluvias se depositan en sus suelos, disminuyendo su velocidad por acumulación y liberando controladamente en dirección al rio Monquirá, evitando así problemas de saturación de los sistemas de drenaje y alcantarillado e inundación de los barrios El Oriente, El Sol, El Cortez, Monquirá y la Florida.
Según la convención de Ramsar hay una gran cantidad de estudios que demuestran que la superficie y la calidad de los humedales siguen disminuyendo en la mayoría de regiones del mundo y en consecuencia, los servicios de los ecosistemas que los humedales proporcionan a las personas se encuentran en peligro. El municipio de Sogamoso no es la excepción a esta problemática debido a su comportamiento desordenado en cuanto a la expansión urbana, situación que viene alterando sistémicamente la estructura, composición y función de los humedales que se encuentran en esta área, se ha desencadenado en la modificación de la dinámica hídrica, la desaparición de hábitats por pérdida de biodiversidad y la disminución de importantes servicios ecosistémicos, además de los impactos y riesgos que las temporadas de invierno generan sobre las comunidades aledañas por el mal manejo de estos espacios.
En la actualidad y desde la última modificación del Plan de ordenamiento territorial (POT) de Sogamoso, surge una alarma en general para los humedales urbanos de la ciudad que se suma a los impactos ya generados por la adjudicación descontrolada de licencias de construcción a sus alrededores, esta es la delimitación sin soporte científico de las áreas reconocidas como de interés ambiental circundantes a cada uno de ellos, situación que afecta a los humedales urbanos de Cuchavira o Cortez, Manitas, Jorge Eliecer Gaitán y Piedra de Bolívar o el Recreo, este último humedal ni siquiera conto con ese reconocimiento. Citando a la política nacional de humedales creada en el año 2001, allí se contempla la expedición de un marco regulatorio que contemple estrategias de manejo y uso racional de los humedales soportada en la formulación de sus correspondientes planes de manejo ambiental, estos son instrumentos que sí podrían determinar los limites reales para su protección y por lo tanto es urgente el llamado de atención a las autoridades ambientales que para este caso serían CORPOBOYACA y la administración Municipal de Sogamoso, la cual incluso contempla el tema dentro de su plan de desarrollo en la Dimensión ambiental con el programa: “ecoeficiencia y sostenibilidad ambiental incluyente” proponiendo la caracterización de los humedales del municipio y la formulación del plan maestro de acueducto y alcantarillado, instrumentos que si se sacan adelante serían de suma importancia para articular las dinámicas hídricas naturales del territorio con el urbanismo de la ciudad.

Finalmente y de acuerdo al panorama presentado, es importante resaltar que partiendo de la iniciativa de las Juntas de acción comunal del barrio el Oriente y el barrio el Cortez, para el caso específico del humedal Cuchavira, se creó un frente de trabajo que ha venido siendo apoyado por diferentes movimientos sociales, tales como el colectivo “amigos del humedal Cuchavira”, la red de jóvenes de ambiente y la conformación de la veeduría ciudadana para la protección de los humedales de Sogamoso, espacio donde se fomenta la discusión y se plantean y ejecutan labores de recuperación y protección del humedal, además de venir haciendo frente a proyectos de expansión urbana que afectarían irreversiblemente el ecosistema como la posible construcción de la sede de la institución educativa Sugamuxi, en predios del humedal contemplada en el POT o la actual propuesta de la administración municipal que solicita modificar la destinación a la construcción del hogar del adulto mayor. Es claro que con estos proyectos de inversión sin el debido acompañamiento de un plan de manejo ambiental, no solo se afectaría el humedal sino además se podría poner en riesgo el futuro de estas estructuras y sus moradores, como ya lo vienen sufriendo en época de lluvias los proyectos de vivienda aledaños que no respetaron la naturaleza de estos predios y no le dieron la importancia que se merece el humedal, nuestro humedal Cuchavira.

Workshop | Taller

On 12 August we held a multi-stakeholder workshop. The workshop included the dissemination of the preliminary project results, and participatory activities that aimed to open new spaces of conversation, convergence and collaboration to build and expand the effort of the civil society towards a sustainable future in Sogamoso. 35 participants representing various organizations engaged lively in the activities and the discussions. The workshop has received positive coverage in the local media. The participants’ contributions were summarized in a document (in Spanish) by Jenny Soler, Jaime Suzunaga and Giuseppe Feola. | El 12 de Agosto organizamos un taller multi-actor. El taller incluyó la socializacion de los resultados preliminares del proyecto, y unas actividades a través de las cuales se propuso crear nuevos espacios de conversación, convergencia, y colaboración para construir y expandir los esfuerzos hacia un futuro sostenible en Sogamoso. Al taller participaron 35 personas representando varias organizaciones participaron vivamente en las actividades y discusiones. El taller ha recibido una cobertura positiva en los medios locales. Los aportes de los participantes fueron resumidos por Jenny Soler, Jaime Suzunaga y Giuseppe Feola en un documento de memorias del taller.

Keynote presentation | Ponencia magistral @ II Simposio Internacional de Sostenibilidad Ambiental

On 21 August 2018 Giuseppe Feola discussed the project and its preliminary results in his keynote presentation ‘Agricultura periurbana: el reto de gobernar espacios híbridos’ at the II Simposio Internacional de Sostenibilidad Ambiental, Universidad de Córdoba, Montería, Colombia. | El 21 de Agosto 2018 Giuseppe Feola presentó el proyecto y sus resultados preliminares en la ponencia magistral titulada ‘Agricultura periurbana: el reto de gobernar espacios híbridos’ en el II Simposio Internacional de Sostenibilidad Ambiental, Universidad de Córdoba, Montería, Colombia.

This project in the news!

On 20 August 2018 the  weekly newspaper ENTÉRESE (covering the regions of Boyacá and Casanare) published a news on our project workshop. The workshop was also covered by the independent blog platform El Agora (in Spanish)| El 20 de Agosto 2018 el periodico semanal ENTÉRESE (concobertura de Boyacá y Casanare) publicó una noticia sobre nuestro taller de investigación. Del taller se escribió también en la plataforma blog independiente El Agora.

Guest lecture | Conferencia invitada @ Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia


On 17 August 2018 Jaime Suzunaga and Giuseppe Feola gave a guest lecture in the course of Socioeconomic Accounting, in the School of Public Accounting at the Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia in Sogamoso. The lecture included a talk and a discussion with the students | El 17 de Agosto 2018 Jaime Suzunaga y Giuseppe Feola dictaron una clase como oradores invitados en el curso de Contabilidad socioambiental en la Escuela de Contaduría Pública en la Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia en Sogamoso. La clase se compuso de una charla y una discusíon con los estudiantes.

Giuseppe Feola at UPTC Sogamoso on 17 August 2018

Presentation | Presentación @ ‘Sostenibilidad del Desarrollo Territorial’, UniBoyacá, Tunja

On August 13, 2018 Giuseppe Feola presented some preliminary project results at the event ‘Sostenibilidad del Desarrollo Territorial’ (Sustainability and Territorial Development) at the Universidad de Boyacá, in Tunja. A big THANK YOU to the organizers for the opportunity to share some project findings and to exchange ideas at this event. | El 13 de Agosto 2018 Giuseppe Feola presentó los avances del proyecto en el marco del evento ‘Sostenibilidad del Desarrollo Territorial’ en la Universidad de Boyacá, Tunja. Un gran GRACIAS a los organizadores por la oportunidad de compartir algunos hallazgos del proyecto e intercambiar ideas en este evento.

Agricultura periurbana y conflictos sobre el uso de la tierra: el caso de Sogamoso.

Second field work phase | Segunda fase del trabajo de campo

The second field work phase has been on the way for a week. We have already conducted six interviews with key informants, and successfully organized a workshop with representatives of local actors including NGOs and local authorities (more on the workshop outcomes coming soon!). | La segunda fase de trabajo de campo ha estado en camino durante una semana. Ya hemos llevado a cabo seis entrevistas con informantes clave, y hemos organizado con éxito un taller con representantes de actores locales, incluidas ONG y autoridades locales (¡pronto relataremos más sobre los resultados del taller!).

Nuevo articulo/new article: Contra la indiferencia: un llamado para la participación civil en el posconflicto en Colombia

Feola, G. 2018. Contra la indiferencia: un llamado para la participación  civil en el posconflicto en ColombiaRevista Ciudad Paz-ando, 11(1): 51-61. (English translation here).

Resumen.

El acuerdo de paz del 2016 fue recibido con indiferencia por gran parte de la población colombiana. Este articulo sugiere que la indiferencia tiene que ver con fracturas estructurales en la sociedad colombiana. Se presentan cuatro tesis contra la indiferencia: (i) las limitaciones del acuerdo de paz no eliminan su potencial de generar cambio; (ii) la presión de la sociedad civil puede responsabilizar a los que están en poder por la realización del acuerdo de paz; iii) la sociedad civil puede apropiarse del proceso de paz e influir en su construcción; (iv) la construcción de la paz es una oportunidad no sólo para construir paz, sino para dar forma a un país más diverso, inclusivo, democrático, digno, y ambientalmente consciente.

Abstract.

The peace accord of 2016 was received with substantial indifference by a large part of the Colombian population. This article suggests that indifference relates to fractures in Colombian Society. Four theses against indifference are put forward: (i) the limitations of the peace accord do not eliminate its potential for change; (ii) pressure from the civil society and the public can hold those in power accountable for the realisation of the peace accord; (iii) the civil society and the public can appropriate the peace process and influence peacebuilding; (iv) peacebuilding is the opportunity not only to build peace, but to newly shape a more diverse, inclusive, democratic, dignifying and environmentally-conscious Colombia.