French people and bombing / Les Français et les bombardements, 1940-1945

Les Français et les bombardements, 1940-1945

SVP suivre ce lien pour les illustrations et les blogs

Pour les populations civiles britanniques soumises aux bombardements allemands, le Blitz spirit consiste, entre autres, en la capacité de démontrer la faculté d’« encaisser » à titre individuel et collectif, à l’échelle de la nation toute entière. L’effort de défense passive, visant à assurer la continuité d’une vie à peu près normale, est aussi un défi patriotique lancé à un adversaire détesté. Cet état d’esprit est en grande partie absent chez les Français, mais pas par manque de courage. Tout simplement, pour la plupart des habitants de l’Hexagone, les bombardements ne sont pas le fait d’un ennemi juré, décidé à détruire leur pays. Le but ultime des Alliés, la libération de la France et de l’Europe de l’oppresseur nazi, est largement partagé par les populations occupées. Que les Alliés doivent cibler, en France, des objectifs militaires et industriels liés à l’effort de guerre allemand, est même largement accepté, au moins en principe. Ce sont les destructions des villes françaises, et la mort de leurs habitants par dizaines de milliers, qui sont (évidemment) moins bien accueillies. En même temps, et en France autant qu’en Angleterre, il est nécessaire d’agir, d’assurer tant bien que mal la sécurité des personnes et des biens, de porter secours aux blessés et aux sinistrés.

C’est ainsi que les réactions des Français à l’offensive aérienne alliée sont teintées d’ambiguïtés. En effet, participer à la défense passive, que ce soit tout simplement en respectant les mesures d’obscurcissement des lumières, ou en intégrant une équipe de secours, entraîne automatiquement une certaine coopération avec l’État français, peut-être aussi avec les autorités allemandes. Le gouvernement de Vichy, comme les mouvements fascistes basés à Paris, essaie, bien entendu, de tirer un bénéfice politique de tout effort de mobilisation civile. Pour autant, les Français qui rejoignent la défense passive ne sont pas tous des collaborateurs, loin de là. Un aspect largement méconnu des années noires est celui de la solidarité sociale, imparfaite certes mais non moins réelle, qui se développe dans la population face aux bombardements.

Sous les bombes

Nombreux sont les Français qui voient, en l’armistice du 22 juin 1940, la fin de la guerre. Ce sont les habitants des ports de la Manche qui découvrent les premiers qu’il n’en est rien. Pour eux, les problèmes habituels associés aux bombardements – les abris, l’évacuation des enfants et des « inutiles », l’aide aux sinistrés – se posent, au plus tard, en septembre 1940. D’autres localités restent indemnes, au moins jusqu’en 1944. D’autres encore connaissent les survols des escadrilles alliées, entraînant de fréquentes alertes, mais ne seront bombardées elles-mêmes qu’en 1943 ou plus tard. Forcément, chacun réagit aux bombardements en partie selon le cas de figure précis subi par sa ville ou son village.

Selon un rapport préparé pendant les derniers mois de la guerre pour l’état-major français, « On peut dire que neuf fois sur dix, les victimes d’un bombardement sont avant tout victimes de leur ignorance, de leur affolement ou de leur indiscipline ». Le compte-rendu concernant les bombardements de Marseille va encore plus loin, n’hésitant pas à mettre une partie du nombre important de morts (plus de 1 800 le 27 mai 1944) au compte de la « mentalité méridionale ». En clair, les civils pris sous les bombardements ne respectent pas les consignes, en ne gagnant pas les abris, ou pas assez vite, après les alertes. Avec moins de brutalité de langage, le Bulletin d’information sur la défense passive ne cesse de constater qu’en proportion élevée des habitants ont trouvé la mort ou ont été blessés en pleine rue, et insiste sur la protection, partielle mais bien réelle, assurée par les abris, même les plus rudimentaires.

L’accoutumance aux abris est souvent chèrement acquise. Presque immanquablement, c’est le premier grand bombardement d’une ville, au moins à partir de 1943, qui se révèle le plus meurtrier. Pendant les trois premières années de l’Occupation, Nantes connaît plus de trois cents alertes, mais moins de dix attaques, toutes légères. L’habitude entraîne le sentiment que les alertes, les bombardements, ne seront jamais « pour nous ». Le 16 septembre 1943, cependant, la ville reçoit 385 tonnes de bombes et 965 personnes trouvent la mort ; une semaine plus tard, c’est 310 tonnes pour 480 victimes. En 1944, par contre, Nantes subit des bombardements encore plus lourds que l’année précédente – mais qui provoquent seulement 11% du total des morts civils de la ville, pour toute la guerre. Le bilan du premier bombardement et ceux des suivants sont tout aussi contrastés à Marseille, à Toulon, ou à Lyon. Dans les villes plus petites aussi, les populations ne se rendent pas tout de suite compte du danger : attitude qui se révélera par la suite désastreuse. À Condé-sur-Noireau en Normandie, le maire a bien vu le dépliant allié avec sa consigne d’éloignement (lequel ne nommait toutefois pas les villes visées). Cependant, il « n’avait pas jugé bon de répandre la panique dans une population de plus de 4 000 habitants » en le distribuant. Certains habitants ne commencent à creuser des tranchées qu’au 6 juin 1944. Le lendemain, la ville est pratiquement détruite. Le maire, médecin de profession, meurt des blessures subies au moment où il tentait de soigner ses administrés.

L’évacuation systématique et à grande échelle, pour échapper aux bombardements, est rare. Les souvenirs restent toujours frais de l’Exode de 1940, avec son train de chaos administratif, de séparation des familles, de foyers retrouvés dans un état piteux, vidés par les Allemands, par des pillards, ou les deux. Peu souhaitent renouveler l’expérience, que le gouvernement, d’ailleurs, n’encourage pas au début. Les évacuations prennent cependant de l’importance à partir de 1942, au fur et à mesure que les attaques aériennes s’intensifient. En novembre 1943, d’après les chiffres officiels, 150 000 enfants d’âge scolaire ont déjà été évacués, ou au moins éloignés de leurs domiciles. En même temps, les bombardements lourds provoquent le départ précipité de nombreuses familles, avec ou sans l’appui des autorités, souvent vers des localités à quelques kilomètres de la zone atteinte. Brest, ville bombardée tôt dans la guerre à cause de la présence dans le port des croiseurs allemands Scharnhorst et Gneisenau, verra la moitié de ses 68 000 habitants se disperser vers les communes environnantes, ou plus loin, avant février 1942. La population de l’agglomération lorientaise tombera de 80 000 à 12 000 en janvier 1943 (ce qui limitera considérablement le nombre de victimes des véritables bombardements de zone qui détruisent la quasi-totalité de la ville). Environ 100 000 Nantais – dont beaucoup, il est vrai, reviendront – quittent leur ville après les bombardements de septembre 1943. En Normandie, quand la capitale de Guillaume le conquérant se retrouve, aux lendemains du débarquement, dans la zone des combats (aériens comme terrestres), quelques 20 000 Caennais se déplacent à pied vers les carrières qui entourent la ville (http://www.ouest-france.fr/actu/loisirsDet_-Refugies-dans-les-carrieres-pendant-la-guerre-_3723-962099_actu.Htm). Ils y resteront des semaines durant, se nourrissant des vivres emportées de chez eux ou prises dans des wagons de chemin de fer bombardés, ou alors de la viande des bestiaux morts pendant les combats. Mais 20 000 autres habitants de Caen choisissent de rester dans leur ville.

Les secours

Même sans « Blitz spirit » à l’anglaise, et malgré l’absence d’un million de prisonniers de guerre et de 650 000 STO, les Français parviennent à maintenir des équipes de défense passive à un niveau correct. Les privations de la guerre n’empêchent pas l’existence d’une infrastructure caritative quoique largement encadré(e) par l’État, tout au long des années noires.

Le personnel de la défense passive

Entre un adulte sur 30 et un sur 120, parmi les citadins français, a une fonction dans la défense passive. Ce sont des ilotiers, responsables des mesures d’urgence et des abris dans un immeuble, un pâté de maisons, ou un secteur plus grand. Ce sont des pompiers auxiliaires, des chauffeurs, des secrétaires, des médecins, des infirmières, des pharmaciens, des aides soignants, des brancardiers, des ouvriers chargés de dégager les victimes, mortes ou vivantes, avant que les services des Ponts et Chaussées n’entament les travaux de déblaiement. La Défense passive du département de la Seine (autour de Paris) compte un peu plus de 42 000 personnes pour une population totale de 5 millions. En province, la proportion de la population engagée atteint souvent des niveaux bien plus élevés (voir tableau). Ces chiffres ne comprennent pas des corps volontaires comme les Équipes nationales, organisation de jeunesse s’inspirant des Scouts et fortement teintée (au moins officiellement) de l’idéologie de la Révolution nationale, qui s’implique de plus en plus dans les secours à partir de 1943. Au besoin, ce sont aussi des équipes empruntées aux entreprises du bâtiment, voire des mineurs du Nord, qui prêtent main-forte aux secours.

Effectifs de la Défense passive dans 33 villes françaises, automne 1943

Ville	Effectifs de la DP	Effectifs DP par rapport à la population totale en 1936		Ville	Effectifs de la DP	Effectifs DP par rapport à la population totale en 1936
Arles	1 034	3,2%		Montpellier	1 757	1,9%
Arras	824	2,6%		Nantes	1 852	0,9%
Avignon	2 100	3,5%		Nice	4 703	2,0%
Besançon	1 039	1,6%		Nîmes	2 500	2,7%
Béziers	2 185	3,0%		Paris	42 269	1,5%
Bordeaux	1 279	0,5%		Périgueux	500	1,3%
Boulogne	1 133	2,2%		Rennes	1 604	1,6%
Bourges	5 868	11,9%		Roanne	645	1,6%
Brest	768	1,0%		Roubaix	2 328	2,2%
Caen	1 439	2,3%		Saint-Brieuc	751	2,4%
Cannes	1 456	3,0%		Saint-Étienne	1 318	0,7%
Dijon	2 283	2,4%		Sète	1 151	3,1%
Grenoble	957	1,0%		Tourcoing	1 699	2,2%
La Rochelle	1 454	3,0%		Tours	2 504	3,0%
Lille	4 368	2,2%		Troyes	2004	3,5%
Lyon	8 564	1,5%		Valence	1661	4,5%
Marseille	22 103	2,4%		Total/moyenne	128100	2,53%

Sources: Service historique de l’armée de terre 1P/20, Notes pour le colonel Mehrhart, 9 et 25 novembre 1943; SHAA 3D/473, Note pour le colonel Mehrhart, 19 novembre 1943; Archives Nationales F1/A/3780, CFLN, France-Politique, Organisation de la Défense Passive, 29 July 1943 (Paris) ; AD Rhône 182W/264, Organisation générale de la Défense Passive dans le département du Rhône, septembre 1943 (Lyon).

Parmi ces personnels, des employés municipaux, des compagnies militaires retenues pour des services de défense passive (les Bataillons de la défense passive), des requis civils, mais aussi des volontaires.
Ce dernier groupe peut atteindre une proportion importante – à Nantes, par exemple, la moitié des effectifs sont des volontaires. Rejoindre la Défense passive comporte, il est vrai, certains avantages. Le personnel est payé à l’heure (quoique pas très bien) ; à l’occasion, des suppléments de rations alimentaires leur sont attribués, ainsi que du tabac et de l’alcool ; il y a aussi la possibilité (quoique sans garantie) de se faire dispenser du STO. Mais le travail dans la DP est toujours sale et épuisant, parfois horrible lorsqu’il s’agit de dégager les morts, souvent dangereux. À Nantes, par exemple, 22 agents périront dans l’exercice de leurs fonctions.

Après les bombes : une solidarité encadrée

Les allocations de l’État étant peu généreuses et assorties à des critères assez stricts de revenus (voir (Link here to State Responses to Bombing)), les sinistrés ont souvent recours à des associations caritatives. Secteur qui mélange le meilleur et le pire, une réelle solidarité et des fonds provenant de la spoliation des biens juifs. Les principales sources d’aide aux sinistrés, à part l’État, sont les suivantes :
• Le Secours national. Fondé pendant la première guerre mondiale pour venir en aide aux familles des mobilisés, mis en veilleuse en 1918, ressuscité en 1938 sous le gouvernement Daladier, le Secours national est placé sous le patronage direct du maréchal Pétain en 1940. Organisme de secours parapublic, tirant ses fonds en partie de l’État mais échappant au contrôle gouvernemental direct, le Secours national vit aussi des dons des Français. En principe, il détient même le monopole de la distribution des dons faits au bénéfice des civils français, même si, dans la pratique, ce droit est parfois délégué à d’autres organisations. Mais le Secours national a les mains plus libres que l’État dans la disposition de ses fonds : il pratique une distribution discrétionnaire où entrent des critères idéologiques liés aux idées traditionalistes du régime concernant la famille. Le Secours national distribue, certes, de l’argent aux sinistrés, mais surtout de l’aide en nature : des vivres, de la literie, de l’habillement. De son (très gros) budget de 4,25 milliards de francs en 1944, le tiers environ provient des dons.

• Le Comité ouvrier de secours immédiat (COSI). Lancé en 1942, au lendemain du bombardement des usines Renault à Billancourt, le COSI fournit, en toute indépendance du Secours national, de l’aide aux sinistrés après les bombardements. Il dispose aussi de deux centres accueillant des enfants évacués. Ses revenus proviennent pour l’essentiel de l’occupant allemand, qui les puise dans les profits des ventes de biens juifs confisqués. Les personnalités les plus en vue du COSI, au niveau national et local, sont des hommes des organisations fascistes basées à Paris, surtout le Rassemblement national populaire (RNP) et le Parti populaire français (PPF), qui trouvent le régime de Vichy bien trop tiède dans sa collaboration avec les nazis. Rejetant les valeurs paternalistes du Secours national, le COSI se veut plus rapide et plus efficace que celui-ci. Mais ses liens très voyants avec l’occupant limitent sa popularité … surtout lorsqu’on découvre qu’au passage, les chefs du COSI n’hésitent pas à se faire attribuer des salaires et autres frais plus que généreux.

• Les parrainages des villes. De nombreuses villes gravement sinistrées se font parrainer par des localités ou des départements épargnés par les bombardements. Brest est le premier exemple de ce type de jumelage, du fait d’une initiative qui doit beaucoup à l’Église, et notamment au cardinal Gerlier, primat de France ; en effet, c’est Lyon qui devient le parrain du port breton. Lorient est parrainé par le département de Seine-et-Marne. D’autres parrainages suivront, encouragés de manière de plus en plus pressante par les autorités de Vichy. Au minimum, ils comportent l’attribution, par la collectivité marraine, d’une somme relativement importante au bénéfice des sinistrés de son « filleul ». Dans la plupart des cas, sont organisées aussi des fêtes, des kermesses, des concerts, ou des rencontres sportives – autant d’occasions de récolter des fonds et de rendre visible la solidarité entre villes. Parfois aussi, la collectivité qui parraine accueille des réfugiés. Le système n’en a pas moins ses défauts. Les bombardements finissent souvent par atteindre les parrains eux-mêmes. Quant aux villes du Havre et de Rouen, elles ont la malchance de se faire parrainer respectivement par Alger et Oran, villes qui passeront sous le contrôle des Alliés dès novembre 1942; ceci n’empêchera pas, cependant, un certain nombre de leurs enfants d’y passer la guerre à l’abri dans des familles d’accueil (et d’en garder, pour certains, un souvenir émerveillé).

• Les souscriptions publiques. Tout bombardement lourd, au moins jusqu’en 1944, provoque le lancement par la presse locale d’une souscription au bénéfice des sinistrés. En Bretagne, par exemple, 4,2 millions de francs, soit quatre fois l’aide d’urgence attribué par l’État, sont récoltés au profit des habitants de Nantes entre septembre 1943 et janvier 1944 ; exemple entre autres de l’aide en nature venue de loin, les vignerons de Gaillac y ajouteront plusieurs centaines de litres de vin. À Rennes au printemps 1943, la moyenne des dons personnels est de 100 francs environ, mais des individus fortunés, des entreprises, ou des associations sportives ou autres sont capables de proposer jusqu’à 25 000 francs ou plus.

• Les prisonniers de guerre. Peut-être l’aspect le plus remarquable de la solidarité provient-il des travailleurs français en Allemagne, et même des prisonniers de guerre, après des collectes ou des spectacles organisés dans les camps. Cette pratique semble être particulièrement répandue parmi les prisonniers bretons, dont les sinistrés de Brest, de Rennes et de Nantes sont les principaux bénéficiaires. Pour une fois, le taux de change (20 francs pour un reichsmark) s’opère au profit de la France. Des dons des 20 000 francs, voire plus, proviennent ainsi de plusieurs Stalags.
Chaque manifestation de solidarité sera bien entendu orchestrée dans un but politique précis. Pour Vichy, il s’agit de présenter une nation unie derrière « le Maréchal », face à l’agression alliée. Les fascistes du RNP et du PPF cherchent à mettre en lumière les lenteurs et les lacunes de Vichy pour mieux souligner leur propre dynamisme. Les ambitions des uns et des autres sont cependant alimentées, en partie, par la générosité de la population française, qui se montre remarquablement prête, dans une époque de pénuries de toutes sortes, à faire des sacrifices pour soulager les souffrances de ses compatriotes sinistrés.

Alliés et agresseurs : les bombardements et l’opinion publique

Il est indiscutable que pendant les deux premières années de l’Occupation , la plupart des Français, au moins parmi ceux dont les localités ne sont pas directement touchées, accueillent de manière positive les bombardements alliés. C’est ainsi que dans son journal intime, Liliane Schroeder exprime les sentiments de « jubilation et d’enthousiasme » qui l’inspirent à la vue, depuis sa fenêtre parisienne du bombardement de Boulogne-Billancourt la nuit du 3 mars 1942. Elle estimera les Parisiens unanimes dans leur approbation des bombardements les jours suivants. De même, Jean Guéhenno écrit que la population de la capitale a du mal à cacher sa jubilation. La nuit, des civils français fleurissent les tombes des équipages de la RAF abattus près de chez eux. Tout simplement, un signe aussi visible qu’un gros bombardement prouve que la Grande-Bretagne reste un combattant puissant, donnant ainsi le gage d’une éventuelle libération.
C’est au cours de l’année 1943 que les attitudes deviennent plus réservées, voire franchement hostiles. C’est ce qui ressort des rapports des Renseignements généraux, comme de ceux des préfets ou du « Service des contrôles techniques » responsable des écoutes téléphoniques et de l’ouverture de la correspondance privée des Français. Trois raisons principales expliquent cette évolution. D’abord, les forces aériennes anglaises ou américaines n’ont plus, à partir de 1943, le monopole de l’espoir pour ceux qui souhaitent la défaite de l’Allemagne. La bataille de Stalingrad, et dans une moindre mesure, les réussites des Alliés en Afrique du Nord, puis la chute du régime fasciste et le débarquement en Italie, ouvrent la perspective d’une victoire terrestre sur l’Axe. Ensuite, l’étendue comme le rythme des attaques aériennes s’intensifient, avec la destruction quasi-totale de Lorient et de Saint-Nazaire pendant les premiers mois de 1943, le 2e bombardement de Billancourt qui touche l’hippodrome d’Auteuil un dimanche de courses, puis le bilan meurtrier sans précédent des bombardements de Nantes six mois plus tard. Enfin, l’entrée en jeu des Etats-Unis donne lieu, aux yeux de beaucoup de Français, à un style de bombardement nouveau et impitoyable. Selon une opinion assez largement répandue, la RAF s’efforce de limiter les pertes françaises au minimum en bombardant à basse altitude, tandis que ses homologues américains lâchent leurs projectiles à 7 000 mètres, interdisant les précautions les plus élémentaires à l’égard des populations civiles. « Il vaudrait mieux apprendre à nos amis américains les méthodes britanniques », écrira René Massigli, porte-parole du Comité français de libération nationale, au Foreign Secretary Sir Anthony Eden en avril 1943.
Les ressentiments français vis-à-vis des bombardements ne se traduisent pas, cependant, ou très peu, en hostilité globale à l’égard des Alliés, et encore moins en une quelconque complaisance à l’égard du régime ou de l’occupant. Les espoirs des préfets de Vichy en ce sens, exprimés lors de chaque nouveau bombardement en 1943-44, tout comme les craintes du War Cabinet britannique au même sujet, resteront sans lendemain. Les raisons évidentes éclairant cette dimension limitée des mouvements de l’opinion sont à trouver dans l’évolution parallèle du quotidien des Français sous l’Occupation : une pénurie alimentaire qui ne cesse d’ empirer avec les exigences allemandes qui augmentent, les rafles des juifs, une brutalité croissante à l’égard de toute personne soupçonnée d’affiliations résistantes, et le STO, toutes ces évolutions peuvent donner à penser (sauf pour les victimes directes) que les bombardements constituent le prix regrettable mais nécessaire d’une libération de plus en plus désirée.
Un bon signe de la résignation globale à l’égard des bombardements – et même de leur « acceptation » relative – réside dans le maintien, voire l’extension, des activités de la Résistance (aidée le plus souvent par la population) au bénéfice des aviateurs alliés. Cette aide a une dimension matérielle autant que morale : former un équipage coûtant plus que de construire un avion bombardier, des aviateurs qui regagnent leur pays sont autant d’actifs précieux. Selon la plupart des estimations, entre 2 000 et 3 000 membres d’équipages alliés parviendront, grâce à l’aide qu’ils trouvent dans les territoires occupés, à rentrer en Angleterre. Pour ne prendre qu’un cas, un volontaire de la Défense passive se souviendra, après la guerre, d’avoir utilisé son statut (et son casque) afin de mettre sur le bon chemin un aviateur abattu lors de la destruction de Lorient. Bien sûr, de tels soutiens actifs risquent la peine de mort ou tout au moins la déportation.

Au moment de la Libération, les ressentiments vis-à-vis des Alliés – hormis les collaborateurs et collaborationnistes non repentis – se limitent en général aux régions les plus durement touchées. Même dans les villes bombardées, la tristesse l’emporte souvent sur la colère. Comme le titra sobrement le premier journal sorti dans Le Havre libéré, en septembre 1944, « Nous vous attendions dans la joie, nous vous accueillons dans le deuil ».

SVP suivre ce lien pour les illustrations et les blogs